La Nasa a choisi un cratère de Mars pour y envoyer son rover Curiosity, petit véhicule d'exploration muni d'un laboratoire qui sera déposé l'an prochain à la surface du sol martien pour y rechercher des traces de vie, a annoncé ce vendredi l'agence spatiale américaine.

Monté sur six roues, ,Curiosity a coûté 25 milliards de dollars. Il explorera le cratère Gale, où se trouve une montagne, ce qui permettra aux scientifiques d'étudier l'argile et les dépôts de sulfate situés à plusieurs niveaux d'altitude.

«Un paysage visuellement spectaculaire»

«Les scientifiques ont choisi Gale pour poursuivre leurs objectifs ambitieux dans le cadre de cette nouvelle mission à l'aide d'un rover», a annoncé Jim Green, directeur de la division de la Nasa chargée de l'étude des planètes, dont le siège est à Washington.

«Le site offre un paysage visuellement spectaculaire mais aussi un large potentiel de découvertes scientifiques importantes», a-t-il dit.

Gale a été choisi au détriment du cratère Eberswalde, un site argileux où se trouvait autrefois une rivière ayant formé un lac.

Les chercheurs espèrent trouver des signes d'une vie micobienne

Les chercheurs ne s'attendent pas à ce que le rover, également baptisé Mars Science Laboratory (MSL), découvre des êtres vivants mais ils espèrent trouver des signes montrant qu'une vie microbienne a pu exister dans les profondeurs du cratère, qui a peut-être contenu de l'eau.

La Nasa a déjà envoyé deux rovers, Spirit et Opportunity, pour explorer la surface de la planète Mars, et espère y envoyer une mission habitée d'ici 2030.

Le lancement de Curiosity est prévu à la fin de cette année, et son arrivée sur la planète rouge programmée en août 2012. Ce véhicule, plus grand que les précédents rovers (il a la taille d'une voiture), sera déposé sur Mars à l'aide d'une grue.

L'annonce de la destination exacte de Curiosity intervient 35 ans après le premier atterrissage d'un engin spatial sur Mars, la sonde Viking 1, en mars 1976.

Source : www.20minutes.fr